De vele levens van Amory Clay
Met Gestreeld door het leven keert William Boyd terug naar de ouderwetse vertelkunst die hij tot in de puntjes beheerst. Heldin in deze roman is Amory Clay, die in haar kindertijd gebukt gaat onder de zenuwinstorting van een gebroken uit de Eerste Wereldoorlog teruggekeerde vader. Ze zoekt steun bij haar oom Greville, een societyfotograaf, die bij haar een levenslange passie voor de fotografie ontketent.
Na een kostschoolopleiding wordt ze de assistent van Greville, met wie ze de Londense beau monde fotografeert. Haar zoektocht naar liefde en artistieke expressie brengt Amory vervolgens naar het roerige Berlijn van de late jaren twintig, naar New York in de jaren dertig, naar de anti fascistenrellen in Londen en, als een van de eerste vrouwelijke oorlogsfotografen, naar Frankrijk in de Tweede Wereldoorlog.
Gestreeld door het leven is een meeslepend verhaal van een leven dat ten volle wordt geleefd, verluchtigd met ‘gevonden’ authentieke foto’s. Tegelijkertijd heeft Boyd een weids panorama geschapen van een aantal cruciale momenten uit de moderne geschiedenis, opgetekend via de lens van een onvergetelijke vrouw.
Amory Clay is een intelligente, kunstzinnige , sensuele, koppige, vrije en avontuurlijke vrouw.
Haar leven speelt zich af over bijna de volledige 20ste eeuw, Ze moet in haar leven telkens een eigenzinnige weg moet zoeken in de confrontatie met de gevolgen van de oorlogen die de tijd beheersen. Haar vader wordt krankzinnig ten gevolge van de tweede wereldoorlog, haar grote geliefde gaat ten onder aan oorlogstrauma’s, in Vietnam onderneemt ze haar eigen ultieme zoektocht en ook het leven van haar kinderen wordt bepaald door de uitwassen van de oorlog.
De rode draad door haar leven is haar passie voor fotografie. Ze leert het vak dank zij een oom die in de societykringen als fotograaf aan de kost weet te komen. In de hoop zelf naam te kunnen maken ontketent ze een schandaal in Berlijn. Ze moet weer van voor af aan beginnen en vindt uiteindelijk een baan in de VS. Tijdens haar loopbaan ontmoet ze telkens weer nieuwe en bijzondere vriendinnen en geliefden, mannen met wie ze vrije en excentrieke verhoudingen weet te onderhouden . Eenmaal terug in Europa wordt ze oorlogsfotografe in het eindspel van de Tweede Wereldoorlog. Ze blijft echter haar hele volwassen leven zoekende naar een betekenisvolle relatie in een ontredderde naoorlogse samenleving. Professioneel zal ze in Vietnam haar sporen als fotografe echt verdienen, maar echt geluk weet ze niet te vinden, noch in haar familie, noch met haar kinderen, noch doorheen de vele liefdesrelaties.
Deze roman is vanaf de eerste pagina tot de laatste pagina gewoon meeslepend. William Boyd is dan ook een meester verteller. De sfeer van de tijd en de oorlogsjaren wordt nog voortdurend verstekt door –hoe kan het ook anders voor het verhaal van een fotografe-, oude foto’s die zogenaamd genomen werden door Amory Clay. Alhoewel het verhaal helemaal verzonnen is ontmoet ze in haar leven ook heel wat personages die destijds ook echt geleefd hebben, zowel in de modefotografie, de uitgeverswereld, oorlogsveteranen. Zowel de foto’s als de echte personages geven een extra laag van authenticiteit aan het leven van deze onafhankelijke en bijzondere dame. Ondanks de vele tegenslagen en de verwoestende tijdsgeest, laat het levensverhaal van Amory Clay een positief, veerkrachtig en blij gevoel na: Na elk hoofdstuk voelde ik me meer en meer betrokken bij het leven van Amory. Haar creativiteit, nooit aflatende passie, de schoonheid, de echtheid waarmee ze in het leven stond en er zelf ook waardig afstand van nam maken haar tot een onvergetelijke vrouw.
Agnes Poesen